沈周（1427－1509年）明代中期著名书画家。字启南，号石田，又称白石翁，长洲（今江苏苏州吴县）相城人。他博览群书，以画闻名，长期从事绘画和诗文创作。以画山水画著称，是明代中期画坛的代表人物之一。
沈周从小受家庭熏陶，其祖父沈澄是元末画家王蒙和陈惟允的好友。他工书画，善诗文。受家父影响，沈周的父亲沈恒吉，伯父沈贞吉，都是陈惟允之子陈继的学生，两人通经学，皆善画。在祖父、伯父、父亲的亲授下，沈周拜陈继之子陈宽为老师，习文学画。后从师杜琼、刘钰、赵同鲁，上宗董源、巨然及元四家。从中可以看出，沈周最初接受的是以元四家为代表的文人画传统。这时期其绘画风格精谨慎密，笔法尖细挺健，构图布景繁复，结构严谨，所画尺幅不大，多为盈尺小景，用笔细劲。反映了沈周早期细笔山水的面貌，人称"细沈"。
40岁以后，沈周在师承和画风上有很大改变，倾心于黄公望。画法由精工细密转为粗简雄浑，景致由繁到简，尺幅由小变大，中锋侧笔并用，长勾短斫兼施，刚柔相济。在广泛学习宋元诸家的基础上，集各家之长融会笔端，画法逐渐由细变粗，形成自己独特的艺术形式，即画史所称的"粗沈"风格。
沈周在58岁时自称"白石翁"，并在画上开始钤此印。所以在此后20多年可称为晚期，是其艺术老成时期。尤醉心吴镇，在笔法上吸取其淋漓多变的墨法，用笔更为粗简，下笔很重，时出侧锋，笔法坚实豪放，于遒劲中见浑厚。墨色滋润，水墨浓淡变化丰富，行笔酣畅，无论高山大川，还是平远小景，均具有雄伟壮阔的气势。并在平淡自然，质朴无华的景色中寓于蓬勃生机，使粗笔山水更趋于雄健苍劲，凝重浑厚。
画山水之外，沈周兼工花卉、鸟兽、人物，画艺精博。同时代文士王穉登评价沈周："其画自唐、宋名流及胜国诸贤，上下千载，纵横百辈，先生兼总条贯，莫不揽其精致。""山水、人物、花竹、禽鱼悉入神品。"称赞他是画苑中的全才。为吴门画派之始祖，并和文征明、唐寅、仇英共同称雄画坛，有"明四家"之称。沈周书法学黄庭坚，遒劲奇崛，笔划修长。诗学白居易、苏轼，有《客座新闻》、《石田集》、《石田诗钞》、《石田杂记》、《江南春词》等。
沈周山水题材广泛，分写实、仿古二类。按内容又可分为访胜纪游、幽居庄园、雅集文会、寻访送别等几种类型：
访胜纪游：大多描写亲身游览过的山林胜境，以实景为客体，真实再现自然真趣，并将自身真切的感受表现出来。
幽居庄园：或描写文人隐居山野茅屋，或表现精致幽雅的山庄园林，不管是简陋，还是宽阔，都强调安宁清雅的环境。
雅集文会：主要借助自然景观来表达文人雅士的意趣和抒发友情。
寻访送别：采取以情取景，寄情于景的手法，含蓄表达出作者眷恋挽留之情。
仿古山水：展现了他泛学诸家的师承以及探求精致的态度。许多仿古之作，实际上已融各家之长，在把握诸家笔墨上，仿其大略，形神逼肖，但决不拘泥于古人，注重师法自然，从而脱古图新，形成自身独特的风格。
首都博物馆藏有沈周作品4件：
仿倪云林山水卷 纸本，墨笔，高32．2、宽204厘米。
自题："知迂的是荆关手，聊复从迂写素秋。莫道西山无爽气，我于东野合低头。长洲沈周画并题。"钤"启南"朱文方印，鉴藏印有"朱之赤印"、"清群簃鉴赏"、"留耕堂印"等14方（图1）。
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图1 仿倪云林山水卷
这是一幅仿古之作。沈周重视师古，但更注重师法自然。此图仿元代著名画家倪瓒的风格，平远构图，折带皴，点横苔点，虽不着色，纯以水墨画出，但笔法苍劲，墨色浑厚。近景坡岸陡峭，松树茂郁。中景湖水环绕着小岛，岛上庙宇、孤塔，远景峰峦连亘、水天一色，极富冷寂清幽之致。在构图上有疏简之分，注意突出主体，皴法较倪瓒短粗，且多湿笔，富浓淡变化，好似画面有无限的空间，意境飘缈，虚实相生，给人以无尽的遐想。董其昌虽认为沈周下笔太重，也不得不承认其为明代仿倪第一人："启南助以笔力，正是善学柳下惠，国朝仿倪元镇一人而已。"
碧山吟社图卷 绢本，设色，高31.7、宽206厘米。卷末钤"启南"、"石田"2印。右上有乾隆御题一首："招提卜筑背崚嶒赠，云窮中虚玉乳澄。十老高风余古木，百年故绩付溪藤。琳池聪听看鱼惯，云径延宾记鹤能。阿呥松庵依左侧，所欣我亦品泉曾。"钤"乾隆御览之宝"印，左上有"三希堂精鉴玺"、"宜子孙"、"石渠宝笈"印（图2）。
这是一幅仿古之作。沈周重视师古，但更注重师法自然。此图仿元代著名画家倪瓒的风格，平远构图，折带皴，点横苔点，虽不着色，纯以水墨画出，但笔法苍劲，墨色浑厚。近景坡岸陡峭，松树茂郁。中景湖水环绕着小岛，岛上庙宇、孤塔，远景峰峦连亘、水天一色，极富冷寂清幽之致。在构图上有疏简之分，注意突出主体，皴法较倪瓒短粗，且多湿笔，富浓淡变化，好似画面有无限的空间，意境飘缈，虚实相生，给人以无尽的遐想。董其昌虽认为沈周下笔太重，也不得不承认其为明代仿倪第一人："启南助以笔力，正是善学柳下惠，国朝仿倪元镇一人而已。"
碧山吟社图卷 绢本，设色，高31.7、宽206厘米。卷末钤"启南"、"石田"2印。右上有乾隆御题一首："招提卜筑背崚嶒赠，云窮中虚玉乳澄。十老高风余古木，百年故绩付溪藤。琳池聪听看鱼惯，云径延宾记鹤能。阿呥松庵依左侧，所欣我亦品泉曾。"钤"乾隆御览之宝"印，左上有"三希堂精鉴玺"、"宜子孙"、"石渠宝笈"印（图2）。
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图2 碧山吟社图卷
此卷描绘了文人雅士悠游山林，吟诗作画的场景。从起伏的群山、丛树到楼台、小亭，溪水潺潺，茂林修竹，山峦环抱，一处环境清宁的山庄展现在我们面前。一群文人在这里结社作画，品茶吟诗。图中有的携琴行走清谈，有的坐听流泉，有的低头沉思。屋内文人正在神情专注地泼墨挥毫，屋外两人相对而坐，其余的人站在山石前，准备写诗作画。此卷内容丰富、结体复杂，但其构图完整，铺张有序。通过画面，将文人隐逸山林，抒发情思的自娱、适意、消遣的感情表达出来。画中人物神态各异，表情自然。画用秃笔，浑厚劲健，又富于变化。整幅作品表现出沈周朴质稳健的画风。
桐荫濯足图轴 绢本，设色，高199厘米、宽97．5厘米，画自题："何水清且涟，可以常咏游，虚襟抱灵素，凝然坐九州，双足破万顷，一石轻九州，人生在适意，此外非所求。沈周。"钤"启南"（朱文）、"白石"（白文）2印。在画两侧，有明清人题跋及印章（图3）。
图3 桐荫濯足图轴
作者将怡人的景色与欢畅的情绪融为一体。重峦叠嶂，云雾缭绕，巨岩峭壁突兀耸立，潺潺泉水顺山而下，梧桐树、松树、杂树皆粗枝大叶，丰茂挺拔，在山水美景中，坡岸溪水旁，主人倚石而坐，将双足放入水中，岸边侍童手托果盘，送上鲜果。好一幅适意消遣图。
此画属青绿山水。这种画法使用矿物颜料石青、石绿染山石，色彩明亮绚丽，经久不退。矿物质颜料附着力较强，因而青绿山水中皴使用得较少。这幅画中，石青、石绿相间使用，而且浓淡多变化，层次很丰富，表现出青山滴翠的优美景色。流云用勾勒留白的方法，富有动感。树法丰富多姿，梧桐、松树、枫树、枯树，种类多样。梧桐阔叶，用勾叶法，染草绿，浓荫如盖。松树用墨笔画松针，再染深绿，十分苍翠。枫树则用勾叶法，施以朱砂。树干因树种不同，画法各异。梧桐树干只有极少的横向皴笔，表现光滑的树干和极少的横向纹路。松树则画出鱼鳞状树皮，描绘非常细致。
仿梅道人山水图卷 纸本，墨笔，高34、宽125厘米。画左上自题："弘治甲子七月沈周。"鈐"启南"朱文方印。鉴藏印有"蔡氏家藏"等11方（图4）。
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图4 仿梅道人山水图卷
弘治甲子（1504年）沈周已是78岁高龄，仍作画如常。此图仿吴镇。
此卷画风苍润雄浑，表现江南草木华滋的风景。用笔简意苍茫，中锋侧笔兼施，笔法刚中有柔，苍中带秀。墨笔随意而运，浓墨为主，间施淡墨，层次多变。山石轮廓各异，线条苍劲，浑厚的山峦及披麻皴法，加上浓密的苔点，画面响亮而有韵律。应是其晚年代表作。
